Avec ses parcours qui serpentent sous des séquoias géants, à travers des prairies pleines de fleurs sauvages et à l'ombre de Half Dome et d'El Capitan, le parc national de Yosemite est un véritable paradis pour les coureurs de trail. Le parc de 704 000 acres compte plus de 750 miles de sentiers, offrant aux coureurs une richesse apparemment infinie de beauté naturelle à explorer. Et pour les coureurs qui veulent mettre leurs compétences de trail à l'épreuve, des courses officielles comme la Shadow of the Giants 50K et la Smokey Bear Run ajoutent un élément de compétition tout en mettant en valeur la nature sauvage époustouflante du parc.
Peu importe la façon dont vous empruntez le sentier, vous aurez le choix entre de nombreuses options. Mais selon la période de l'année à laquelle vous vous y rendez, vous pourriez avoir affaire à une foule assez importante. Yosemite est l'un des parcs nationaux les plus visités du pays, accueillant près de 4 millions de visiteurs annuels qui atteignent des tailles dignes de Disney en été. Le bon côté des choses, cependant, c'est que la plupart des gens marchent ou font de la randonnée, et beaucoup de gens ont tendance à rester dans les zones situées juste à côté des points de départ des sentiers. Allez même un mile ou deux au-delà et vous laisserez la majorité, littéralement, dans la poussière. Autre stratégie : dirigez-vous directement vers les sentiers beaucoup moins fréquentés du High Country, avec une fraction de la foule que vous trouverez dans la vallée.
Voici comment suivre les traces de John Muir (en portant vos chaussures de trail, bien sûr).
Pour des parcours plats et relativement faciles, la vallée de Yosemite, un tronçon de 11 km de long et 1,6 km de large qui abrite certaines des cascades et formations rocheuses les plus emblématiques du parc, est votre meilleur choix. La rivière Merced divise la vallée et ses sentiers, et vous pouvez facilement faire des allers-retours vers certains des sites emblématiques comme El Capitan, le monolithe de granit de 900 mètres qui attire les meilleurs grimpeurs du monde ; le Camp 4, généralement connu comme le berceau de l'escalade et désormais inscrit au Registre national des lieux historiques ; et des cascades pittoresques, notamment les chutes Lower Yosemite et Bridalveil Fall. Les sentiers ici sont facilement accessibles depuis la plupart des hébergements de la vallée, mais la recherche d'itinéraire peut être difficile à certains endroits, il est donc conseillé aux débutants d'emporter une carte des sentiers.
Pour une excursion un peu plus longue, le Valley Loop Trail de 11,5 miles peut également être parcouru en demi-boucle de 7,2 miles et emprunte de nombreux sentiers et routes de chariots est-ouest de la vallée. (L'itinéraire est un mélange de terre, de rochers, de sable et de vieux pavés, alors choisissez une paire de chaussures de trail avec un bon maintien.) Commencez l'itinéraire depuis la zone de Lower Yosemite Fall et dirigez-vous vers l'ouest le long de la base de la formation rocheuse Three Brothers au-delà du camp 4, pour finalement vous diriger vers El Cap, un endroit idéal pour reprendre votre souffle tout en admirant la plus grande dalle continue de granit du monde (des points bonus si vous pouvez repérer des grimpeurs à l'œil nu).
Si vous souhaitez emprunter l'itinéraire complet, continuez vers l'ouest en passant par El Cap en direction de Bridalveil Fall ; pour l'itinéraire raccourci, traversez la rivière au niveau du pont El Capitan et dirigez-vous vers l'est en direction du village de Yosemite. Conseil de pro : si vous visitez le parc en haute saison et que vous ne passez pas la nuit dans le parc, il est judicieux de faire le tour complet des routes à sens unique de la vallée et de vous garer le long de la route de Northside Drive (elle sera beaucoup plus fréquentée en été) ou dans les parkings de jour près du Yosemite Valley Lodge.
Pour une course plus intense près de la zone Wawona du parc, à laquelle on accède facilement depuis la porte sud, choisissez parmi plusieurs itinéraires près de l'historique Big Trees Hotel (anciennement l'hôtel Wawona) qui vont de 3,5 à 12 miles. Parmi les points forts, citons le trajet de 12 miles jusqu'à Alder Falls, qui commence à environ 0,4 mile sur Chilnuala Falls Road (cherchez le panneau « Backcountry Use ») et serpente à travers une forêt de pins ouverte ; et l'itinéraire Chilnuala Falls, qui est plus court en termes de distance (8,2 miles aller-retour) mais qui est vraiment éprouvant, avec 2 400 pieds de dénivelé positif le long du parcours en lacets, qui s'ouvre finalement sur des vues spectaculaires sur la région de Wawona.
Pour une véritable aventure dans la haute Sierra, les coureurs peuvent explorer la région orientale du parc, tout aussi spectaculaire mais un peu moins fréquentée, Tuolumne Meadows. La région est toujours populaire, mais elle est également très étendue, ce qui signifie que vous ne vous croiserez probablement pas avec d'autres amateurs de plein air lorsque vous explorerez les sentiers. Pour des courses faciles et plates, empruntez les sentiers autour de la prairie elle-même, y compris les itinéraires qui passent par Soda Springs et son eau gazeuse et froide qui jaillit du sol, et le long de la rivière Tuolumne et d'autres sites intéressants.
Pour les courses plus longues, vous pouvez enchaîner autant de boucles ou d'itinéraires aller-retour que vous le souhaitez pour augmenter le dénivelé et le kilométrage. Parmi les options recommandées, citons le Lyell Canyon jusqu'au sentier historique John Muir (13 km aller-retour ; 61 m de dénivelé positif) ; un itinéraire aller-retour de 7,7 km jusqu'au lac Elizabeth, qui monte régulièrement jusqu'à un lac creusé par un glacier au pied du pic Unicorn (environ 300 m de dénivelé positif) ; et une excursion de 18 km jusqu'à Glen Aulin, en suivant la rivière Tuolumne et en passant par deux cascades, tandis que le sentier serpente jusqu'au camp Glen Aulin High Sierra (après le camp, il y a plusieurs autres cascades qui offrent des incitations pittoresques à ajouter du kilométrage si vous le souhaitez).
Quelques points à retenir pour le trail running dans cette partie du parc : le col Tioga, la route reliant les entrées ouest et sud du parc à East Yosemite, est généralement fermé à cause de la neige jusqu'en mai, alors planifiez votre sortie en conséquence. De plus, n'oubliez pas votre bouteille d'eau et votre filtre. Vous en aurez besoin dans ce coin de forêt pour rester hydraté en toute sécurité. N'oubliez pas de profiter du service de navette gratuit qui s'arrête à plusieurs points de départ des sentiers et qui fonctionne de mai à novembre. Et enfin, ne soyez pas surpris si même une courte course vous laisse essoufflé ; l'altitude dans la High Sierra commence à environ 8 000 pieds.