Quelles qualités recherchez-vous dans un bon trail ? Un terrain et une altitude variés pour vous tenir en haleine ? Des sentiers qui mettent au défi votre orientation, votre résolution de problèmes et votre courage ? Que diriez-vous d'une certaine adaptabilité, de sentiers qui vous permettent d'allonger votre parcours si vous êtes d'humeur particulièrement dynamique ? Eh bien, les Great Smoky Mountains peuvent vous offrir tout cela et bien plus encore.
Si vous cherchez le moyen le plus rapide et le plus pratique de courir en montagne, votre premier arrêt devrait être le sentier Chestnut Top. Situé à la limite du parc Townsend, le sentier Chestnut Top est une excellente introduction à la course sur sentier dans le parc national Great Smoky. Avec une faune diversifiée et plus de 50 espèces en fleurs différentes qui offrent tout un spectacle en avril, vous ne voulez pas le manquer.
Pour commencer, garez-vous dans un parking souvent très fréquenté à côté du bassin de baignade de Townsend Wye. On y trouve une bonne dose de bébés, de chiens et de « touristes en voiture », mais ne vous laissez pas tromper en pensant que c'est un sentier facile : vous gagnerez près de 1500 pieds d'altitude sur le trajet aller-retour de 8,6 miles. Vous pouvez également transformer cet itinéraire en boucle en tournant à gauche sur le sentier Schoolhouse Gap, en continuant sur le sentier Bote Mountain, en tournant à gauche sur la West Prong et en empruntant Tremont Road (à gauche) et Laurel Creek Road (à droite) pour revenir au parking.
Sentier des chutes Rainbow - Michael Wifall
Lorsque vous êtes prêt à vous enfoncer plus profondément dans le parc, prenez la Newfound Gap Road jusqu'à Clingmans Dome. Le trajet en direction du nord depuis le parking de Clingmans Dome le long de l'Appalachian Trail jusqu'à Newfound Gap est très apprécié des coureurs. Si vous souhaitez augmenter votre distance, vous pouvez emprunter le Boulevard Trail jusqu'au mont LeConte ou continuer jusqu'à Charlies Bunion . Si vous optez pour la première option, vous aurez également la possibilité de tester la résilience de vos genoux lors d'une descente sur le Rainbow Falls Trail ou le Bullhead Trail. En supposant que vous ayez une deuxième voiture, vous pouvez vous déplacer vers ces parkings.
Le sentier Old Settlers offre un itinéraire plus doux avec des changements d'altitude moins spectaculaires, et vous n'aurez pas à vous frayer un chemin entre autant de randonneurs. Mais vous devrez toujours rester vigilant en raison de plusieurs traversées de ruisseaux qui peuvent s'avérer difficiles en cas de crue. Mais cela fait partie du plaisir, n'est-ce pas ? Ce sentier fait 55 km aller-retour, mais vous pouvez toujours le parcourir jusqu'à sa longueur totale ou demander à un ami de venir vous chercher à l'autre bout.
Dans cette zone se trouve également le sentier Ramsey Cascades, qui démarre sur une ancienne route plate, mais qui se transforme rapidement en un segment de sentier plus raide avec beaucoup de racines, de rochers, d'eau et d'autres aspects techniques. Mais ne vous inquiétez pas, vos écorchures et vos pieds mouillés seront récompensés par les magnifiques cascades Ramsey qui vous encouragent jusqu'à la ligne d'arrivée - en fait, ce n'est que la moitié du chemin (celui-ci est également un aller-retour).
Au sud du parc, les amateurs de gravier peuvent emprunter le sentier Deep Creek. De nombreux coureurs empruntent régulièrement ce sentier en raison de sa facilité et de sa polyvalence. Vous pouvez créer une course plate et facile d'un mile en passant par Tom Branch Falls et retour, ou ajouter quelques kilomètres supplémentaires et un peu plus de difficulté en continuant jusqu'aux sections les plus raides du sentier. Il y a aussi de superbes baignades dans cette partie du parc, si vous cherchez à vous rafraîchir pendant les mois les plus chauds.
Coureuse de trail - Peter C. Koczera
Et pourquoi ne pas courir toute la section des Smoky Mountains de l'Appalachian Trail ? Le Smokies Challenge Adventure Run, non officiel et non autorisé (surnommé SCAR , probablement un acronyme et un avertissement !) met les coureurs au défi de parcourir les 72 miles de l'Appalachian Trail qui traverse les Smokies en seulement 24 heures. Cela représente plus de 18 000 pieds de dénivelé positif, entièrement en autonomie, avec un seul point de secours potentiel à Newfound Gap. Si vous vous sentez à la hauteur, nous serons là avec vous (en esprit) !
Remarque importante : n'oubliez jamais que les Smokies sont sauvages et que de nombreuses sections sont complètement isolées des routes et de toute forme de civilisation. Bien que vous puissiez vous lancer à un rythme assez rapide dans l'arrière-pays, il faudra peut-être beaucoup plus de temps à un garde forestier ou à une équipe de secours pour vous rejoindre.
C'est pourquoi vous devez toujours être préparé. Cela signifie vérifier les conditions météorologiques à l'avance (et être prêt à ce qu'elles changent à tout moment), connaître l'itinéraire que vous allez emprunter, emporter une carte ou un appareil GPS (pas de signal cellulaire dans les Smokies, désolé) et prévoir suffisamment de lumière du jour pour terminer votre course en entier. Pendant les mois les plus froids, les préoccupations sont encore plus nombreuses , notamment la menace d'exposition, l'hypothermie désorientante et la glace noire sur le sentier.
Peu importe la météo, la saison ou le parcours, vous devriez courir avec un ami. Cela rendra votre course plus sûre, plus amusante et améliorera probablement votre record personnel.