Un endroit aussi unique physiquement et aussi vaste géographiquement que le Grand Canyon a des caractéristiques très différentes selon les personnes. Les photographes y viennent pour les couleurs et la lumière changeante, les randonneurs pour la solitude et dormir à la belle étoile, et les randonneurs pour le défi de relier le bord et la rivière en une journée. Les coureurs viennent voir à quelle vitesse ils peuvent tout faire.
Le Grand Canyon est un terrain d'essai pour les athlètes. Entre les deux bords se trouve un véritable défi à relever. Les sentiers offrent la possibilité de parcourir plus de trois kilomètres de dénivelé positif en une journée, une nouveauté qui n'est tout simplement pas possible dans la plupart des endroits du monde.
L'exploit ultime est le « Rim-to-Rim-to-Rim » (R2R2R) : aller d'un côté, descendre jusqu'à la rivière, remonter jusqu'à l'autre côté, et revenir, en une journée. Cela représente plus de 40 miles et plus de 20 000 pieds de montée et de descente.
Le R2R2R ne doit pas être tenté comme première course dans le canyon, et ce n'est pas obligatoire. Courir ici n'est pas réservé à l'élite. En choisissant votre itinéraire, en suivant un rythme prudent et en emballant vos affaires en conséquence, les coureurs de tous niveaux peuvent faire l'expérience d'une course sur sentier « légère et rapide ». Un réseau de sentiers permet d'adapter la distance et le terrain, même si courir ici n'est jamais facile.
Où courir
Courir le long du sommet permet d'éviter les rigueurs typiques du canyon, mais peut néanmoins sembler difficile en raison de l'altitude et de la chaleur. Le sentier Rim Trail sur South Rim offre des vues spectaculaires et est pavé sur une partie du parcours. North Rim possède de nombreux sentiers qui restent au sommet, offrant une variété de paysages et de distances.
Pour vraiment parcourir le canyon, il faut descendre en dessous du bord. Les coureurs empruntent généralement les sentiers du « couloir » – South Kaibab, Bright Angel (tous deux South Rim) ou North Kaibab (North Rim) – car ils sont larges et bien entretenus. Pour éviter la foule, commencez avant 8 heures du matin
Le meilleur sentier pour courir est le sentier Tonto (South Rim), une piste unique avec des collines vallonnées au lieu de montées et de descentes constantes. Pour y accéder, il faut toutefois un sérieux dénivelé, car il se trouve à plus de la moitié du bord.
Étiquette sur les sentiers
La plupart des randonneurs empruntent un sentier pour relever un défi unique et ne s'attendent pas à voir des gens le parcourir. Il est donc particulièrement important de respecter les règles de savoir-vivre sur les sentiers. Comme pour tout autre sentier, soyez courtois et cédez le passage à la circulation en montée. Lorsque vous dépassez, prévenez toujours poliment et de manière audible. De nombreux dénivelés sont dangereux, vous devez donc toujours être prêt à dépasser les randonneurs par l'extérieur, mais déplacez-vous prudemment du côté où ils vous autorisent à passer.
Les mules ont toujours la priorité, quoi qu'il arrive. Rester coincé derrière une caravane de mules est le plus grand casse-tête d'un coureur, surtout en descente. Malheureusement, vous n'avez pas d'autre choix que d'attendre que le muletier arrête son attelage et laisse passer les randonneurs. Passez toujours devant les mules, ne courez pas car si elles sont effrayées, elles risquent de déstabiliser leur cavalier.
Comment préparer
Dans le Grand Canyon, plus que partout ailleurs, la préparation est essentielle. Ce paysage présente certaines difficultés physiques et logistiques que l'on ne rencontre pas toujours ailleurs. Si vous allez trop vite ou trop loin, vous risquez de ne pas pouvoir obtenir de l'aide. Une blessure ou un coup dans le Grand Canyon ne peut pas être réparé en faisant du stop ou en utilisant votre téléphone portable pour appeler à l'aide. Même marcher peut s'avérer trop difficile si vous vous trouvez en difficulté à des milliers de pieds sous le bord. Un autre problème concerne l'eau et la nutrition. De nombreux sentiers n'ont pas d'eau disponible, et d'autres ont de l'eau qui doit être traitée. Planifiez votre itinéraire en fonction de la disponibilité de l'eau potable (voir la section Randonnées d'une journée pour plus d'informations sur les sources d'eau). Malgré la sensation de soif, vous devez consommer beaucoup de collations salées et de carburants énergétiques, car le corps perd constamment des électrolytes essentiels à cause de la transpiration dans l'air sec. En général, prévoyez de consommer deux fois plus de nourriture et d'eau dans le Grand Canyon que lors d'une course ailleurs, et ce n'est pas une blague. Des coureurs sont morts de déshydratation et d'hyponatrémie (faible teneur en sodium).
La météo est toujours un facteur à prendre en compte pour la course à pied, surtout dans les régions extrêmes du Grand Canyon. Certains jours, il peut faire extrêmement chaud au bord de la rivière, tandis qu'il neige sur le bord en raison de l'énorme différence d'altitude. Selon la saison, vous voudrez peut-être emporter plusieurs couches de vêtements. L'hiver apporte de la glace et l'été des orages, alors soyez toujours attentif aux conditions.
Le Grand Canyon est de plus en plus prisé pour sa beauté et sa nouveauté, mais sa difficulté ne doit jamais être sous-estimée. C'est un endroit idéal pour s'entraîner, mais pas pour tester ses limites. Planifiez soigneusement, préparez vos affaires en conséquence, écoutez votre corps et vous vivrez la course de votre vie dans le Grand Canyon.