Considérez-vous chanceux si vous avez la chance de passer un week-end complet à camper, à faire de la randonnée et à explorer les 80 000 hectares du parc national de Shenandoah, créé en 1935 pendant le premier mandat de Franklin D. Roosevelt. Les 800 kilomètres de sentiers du parc vous occuperont pendant la journée ; les nombreux terrains de camping et emplacements de camping vous garderont à l'aise toute la nuit. Ajoutez à cela des vues imprenables sur les montagnes dans toutes les directions et Shenandoah a tout prévu pour votre week-end.
Commencez votre voyage en empruntant la route panoramique nationale Skyline Drive de 169 km qui traverse les Blue Ridge Mountains de Virginie. C'est une belle route parsemée de vues magnifiques et de terrains de camping, et qui offre un accès facile à la plupart des sentiers du parc. Alors que tous les guerriers du week-end ont envie de prendre l'air, ne sous-estimez pas ce trajet. Restez dans la voiture quelques minutes de plus et admirez les vues et les sons de l'une des routes de montagne préférées des Américains. Non seulement c'est une beauté, mais elle vous amènera là où vous devez être pour faire de la randonnée, du vélo, de la course ou simplement pour profiter de la beauté de votre environnement pendant la journée ou sous les étoiles.
Skyline Drive serpente doucement sur 105 miles à travers le parc en traversant plusieurs montées. - Jason Devaney
Lorsque vous arrivez au parc, la meilleure chose à faire est de vous installer dans votre hébergement pour la soirée. Il y a quatre entrées au parc : les extrémités nord et sud à Front Royal et Rockfish Gap respectivement, ainsi que Thornton Gap (borne kilométrique 31,5) et Swift Run Gap (borne kilométrique 62,7). Le droit d'entrée de 20 $ est valable sept jours.
Vous pouvez camper dans l'arrière-pays (sur la plupart des sentiers) ou dans l'un des quatre terrains de camping situés à côté de Skyline Drive : Matthews Arm (mile 22,1), Big Meadows (mile 51,2), Lewis Mountain (mile 57,5) et Loft Mountain (mile 79,5). Les terrains de camping sont un excellent choix pour les familles, mais il est important de faire des réservations ou, à tout le moins, d'arriver tôt - Loft Mountain et Matthews Arm laissent 80 % de leurs emplacements disponibles selon le principe du premier arrivé, premier servi. Si vous partez en randonnée , il existe des centaines d'options en raison du grand nombre de sentiers dans le parc. Assurez-vous d'avoir bien planifié votre voyage et de savoir où vous allez - il y a très peu de réception cellulaire dans l'arrière-pays.
Si vous recherchez plus de confort pour votre week-end, des hébergements sont disponibles dans trois zones du parc : Skyland (borne kilométrique 41,7), Big Meadows (borne kilométrique 51) et Lewis Mountain (borne kilométrique 57,5). Ces trois zones offrent bien plus de confort que le camping sous tente, notamment des cabanes rustiques et des chambres d'hôtel plus traditionnelles, une connexion Wi-Fi gratuite et des salles à manger, selon la zone que vous choisissez.
Ce panneau accueille les visiteurs de Skyland au kilomètre 41,7. - Jason Devaney
Une fois que vous êtes installé, vous pouvez décider comment vous allez passer votre temps dans le parc. Il existe un nombre presque illimité d'options pour la randonnée et la course à pied. Les sentiers varient de moins d'un mile à plusieurs dizaines de miles. Cent un miles du sentier des Appalaches serpentent également dans ce parc, ce qui fait de l'AT le plus long itinéraire continu ici. Tous ces sentiers sont tous parfaits pour la randonnée , et beaucoup servent de parcours de trail difficiles .
Le point culminant du parc est la montagne Hawksbill, culminant à 1 230 mètres. Le chemin le plus court pour y arriver commence au parking de Hawksbill Gap, entre les bornes kilométriques 45 et 46 de Skyline Drive. La randonnée aller-retour de 2,7 km sur le sentier Lower Hawksbill est raide, mais vos efforts sont récompensés par une vue fantastique sur l'ensemble du parc. Vos quadriceps, en revanche, le ressentiront à la descente.
Une autre zone de randonnée agréable se trouve près de Loft Mountain, dans la partie sud du parc. Si vous cherchez à parcourir de longues distances, essayez le Browns Gap Trail. Il commence en face du parking au kilomètre 83 et s'attaque à des portions d'un chemin de pompiers et à trois sentiers différents, dont l'AT. La boucle de 6,5 miles comporte trois cascades pittoresques et est considérée comme modérément difficile.
Si vous préférez le vélo, vous avez de la chance. Le parc est un terrain d'entraînement privilégié pour les cyclistes sur route qui veulent se tester sur les montées éprouvantes de Skyline Drive. Du nord au sud, la route monte à 15 000 pieds d'altitude et parcourt 18 montées classées. Dans la direction opposée, du sud au nord, le parcours offre environ 13 400 pieds de dénivelé positif sur 19 montées classées. Traduction : c'est très difficile et vous aurez mal aux jambes.
Il est très important de garder quelques points à l'esprit lorsque vous partez en vélo :
Un pédalier compact (rapport de démultiplication 50-34), ou au moins un pédalier mi-compact (52-36) est votre meilleur choix en raison du gain d'altitude.
La limite de vitesse sur Skyline Drive est de 35 MPH pour les voitures et les motos. Il y a des descentes très rapides et vous devrez garder votre vitesse sous contrôle.
Les conducteurs peuvent facilement être distraits sur la route lorsqu'ils admirent le paysage et la faune, alors restez vigilant.
Une aventure à vélo le temps d'un week-end dans le parc national de Shenandoah se déroule de préférence sur deux jours. Si vous êtes accompagné d'une personne qui ne roule pas, demandez-lui de garer la voiture à peu près à mi-chemin afin que vous puissiez tous séjourner dans l'un des lodges. Roulez du début de la route jusqu'au gîte le premier jour et terminez la route le lendemain.
Si les activités mentionnées ci-dessus ne vous conviennent pas, il y a encore beaucoup à faire le long de Skyline Drive. Montez dans une voiture et visitez chacun des 75 points de vue panoramiques désignés le long de la route. Apportez de la nourriture et faites un pique-nique dans l'un d'eux. Ou prenez simplement une grande respiration et sentez l'air frais et pur de la montagne tout en admirant les vallées et les montagnes en contrebas et au loin.
C'est exactement ce que propose le parc national de Shenandoah : profiter de la nature dans sa plus belle forme.
Des panoramas pittoresques comme celui-ci sont partout. - Jason Devaney