En tant que parc national le plus visité du pays, les Smokies ont parfois la réputation d'être bondés. Et si vous avez déjà enduré la claustrophobie du Newfound Gap Overlook ou si vous vous êtes déjà retrouvé pare-chocs contre pare-chocs derrière un camion rempli de touristes en débardeur sur la Cades Cove Loop, alors l'accusation peut sembler fondée. Mais heureusement, une grande partie des foules qui viennent aux Smokies se rassemblent dans ces petites poches, laissant une grande partie des 2 180 kilomètres carrés de rivières, cascades, balds et vallées du parc peu fréquentés. Il existe, en fait, de vastes étendues des Smokies où vous pouvez faire de la randonnée sans croiser personne. Il suffit de creuser un peu plus profondément, de savoir où chercher et d'être prêt à passer quelques nuits sous les étoiles.
Les randonneurs d'un jour qui souhaitent s'attaquer au mont LeConte en quelques heures optent généralement pour la randonnée rapide et raide via la grotte d'Alum et rencontrent souvent des groupes de chasseurs de sentiers partageant la même idée. Mais si vous avez quelques jours libres pour vous immerger dans l'arrière-pays, vous aurez plus d'options pour votre visite de l'une des montagnes les plus appréciées du parc.
Vue de Charlie's Bunion - Brian Stansberry
Votre première option est une randonnée en boucle de 16 miles qui commence à Rainbow Falls et monte jusqu'au sommet de LeConte. Une fois au sommet, redescendez le sentier Bullhead et restez au refuge LeConte (à ne pas confondre avec LeConte Ledge, qui est souvent réservé des mois, voire un an à l'avance). Votre deuxième option est de partir un matin brumeux de Newfound Gap et de battre la foule en direction du nord sur le sentier des Appalaches. De là, vous pouvez tourner à gauche sur le Boulevard Trail pour un itinéraire moins fréquenté jusqu'au mont LeConte. Cet itinéraire a également l'avantage supplémentaire de voir les vues imprenables depuis le Jump Off . Les randonneurs venant de cette extrémité de la montagne peuvent également séjourner au refuge LeConte, ou revenir en arrière, séjourner au refuge Icewater Spring et déjeuner au Charlies Bunion le lendemain.
Si le mont LeConte n'est pas votre objectif, mais que vous souhaitez escalader les plus hautes tours et explorer les vallées les plus profondes, alors commencez votre excursion au camping Big Creek . De là, vous pouvez vous diriger vers les tours d'observation du mont Cammerer et du mont Sterling , moins fréquenté. Ces tours, qui servaient autrefois de première ligne de défense contre les incendies de forêt, sont désormais l'un des meilleurs moyens pour les randonneurs d'obtenir des vues panoramiques dans une région où les sommets ne dépassent pas la limite des arbres.
Il y a aussi de quoi passer quelques nuits dans la région de Rocky Top/Cades Cove. Si vous voulez voir des chutes d'eau isolées, envisagez de vous attaquer au « U ». Cette randonnée commence au Middle Prong Trail (au bout de Upper Tremont Road) et passe par Indian Flat Falls et Lynn Camp Prong Falls sur le chemin de son intersection avec l'Appalachian Trail. Continuez le retour par les sentiers Bote Mountain et West Prong.
La cascade moyenne des chutes d'Indian Flat - Ron Jones
Vous pouvez également commencer à l'ouest par le sentier Gregory Bald qui offre de nombreux points de vue. Vous aurez une vue imprenable depuis Gregory Bald et Spence Field juste avant de descendre le sentier Anthony Creek jusqu'au camping de Cades Cove. Les randonnées U et Gregory Bald Trail peuvent facilement intégrer Rocky Top et Thunderhead Mountain si vous espérez rayer ces sommets populaires des Smokies de votre liste.
Si vous cherchez une excursion plus longue qu'un week-end, vous pouvez tenter de parcourir les 116 kilomètres de la section Smoky Mountains de l'Appalachian Trail, qui passe par Clingmans Dome, Rocky Top/Thunderhead, Charlies Bunion et plusieurs autres destinations incontournables des Smoky Mountains. Le Benton-McKaye Trail et le Mountains-to-Sea Trail sont également d'excellentes randonnées plus longues à travers le parc et peuvent vous donner accès à l'extrémité sud plus reculée du parc. Ces randonnées aller simple peuvent être un peu difficiles à planifier, mais même si vous n'avez pas deux voitures, ne vous inquiétez pas : le service de navette du parc peut vous aider à faire des randonnées aller simple de nuit sans la logistique du stationnement.
Si vous souhaitez découvrir certaines des destinations les plus populaires sans la foule, partez en randonnée hors saison hivernale, lorsque l'horizon montagneux est souvent recouvert de neige et que les bus touristiques sont partis depuis longtemps. En hiver, lorsque la route de Clingmans Dome est fermée, une excursion jusqu'à la tour d'observation à rampe en spirale nécessite une longue randonnée (ou raquettes) en direction du sud sur l'AT, ce qui dissuade ceux qui ont l'habitude d'accéder au point le plus élevé du parc par une courte pente pavée. C'est une excellente occasion pour vous si vous avez la ferme résolution de traverser la neige depuis Newfound Gap pour voir un Clingmans Dome désert et Andrew's Bald à proximité.
N'oubliez pas que vous devez obtenir des permis, réserver vos emplacements de camping et vos abris à l'avance et payer une somme modique. Pour obtenir des informations complètes sur le camping en arrière-pays dans les Smokies, visitez le site Web du service des parcs nationaux ou parlez à un garde forestier du centre d'accueil des visiteurs de Sugarlands.