Avec 200 000 acres de terres protégées et l'emblématique Skyline Drive de 105 miles, le parc national de Shenandoah est sans doute l'une des destinations de plein air les plus appréciées de Virginie, en particulier par les visiteurs qui aiment le plein air. Le parc, qui a été créé en 1935, compte plus de 500 miles de sentiers, dont 100 miles de l'Appalachian Trail, qui varient en difficulté, en dénivelé et en terrain. En d'autres termes, c'est le décor idéal pour une randonnée dans les Blue Ridge Mountains de Virginie, avec des vues orientées vers l'ouest mettant en valeur le majestueux horizon montagneux de la forêt nationale George Washington.
Le parc est accessible par quatre entrées. Une fois à l'intérieur, vous pourrez vous concentrer sur les nombreux sentiers, les vues et la nature qui s'y trouvent. Le parc est tout simplement majestueux à l'automne, lorsqu'une multitude de feuilles changeantes attire des milliers d'amateurs de feuillage à Shenandoah, mais quelle que soit votre visite, vous êtes assuré de vivre une aventure en plein air inoubliable.
Randonnées recommandées
Les randonneurs qui souhaitent passer quelques jours à profiter de la nature ne manquent pas d'options. La région de Whiteoak Canyon est idéale pour une excursion de deux jours. Au départ du belvédère Crescent Rock au kilomètre 44,4, vous emprunterez le sentier des Appalaches et le sentier Salamander jusqu'au sommet Hawksbill. De là, vous marcherez vers le sud, traverserez Skyline Drive et vous attaquerez un itinéraire difficile mais époustouflant qui passe par pas moins de six chutes d'eau, dont la plus haute mesure 86 pieds. Le jour 1 comprend environ 6,5 miles de randonnée ; vous passerez la nuit dans des campings sur le sentier Whiteoak Canyon.
La deuxième journée comprend environ huit kilomètres de randonnée sur le reste du chemin jusqu'au Whiteoak Canyon et des sections plus courtes sur le sentier Limberlost et le sentier Crescent Rock. Cet itinéraire est très fréquenté le week-end, alors planifiez votre voyage en semaine pour profiter de plus de solitude.
Le sentier Riprap rejoint deux autres sentiers et constitue une excellente randonnée de plusieurs jours. - Jason Devaney
La zone Riprap, située dans la partie sud du parc, offre d'excellents itinéraires de randonnée. Un circuit d'environ 9,5 miles et idéal pour un voyage de deux jours, relie les sentiers Riprap et Wildcat, avec un tronçon le long de l'Appalachian Trail et un point de baignade le long du chemin. L'itinéraire commence au kilomètre 90 du parking Riprap, le premier jour commençant sur l'AT avant de se transformer en Riprap Trail. De nombreux randonneurs parcourent généralement trois à cinq miles pendant ce tronçon, qui comporte des sections raides car il négocie le terrain montagneux, bien que les vues compensent cela. Le jour 2 termine le Riprap Trail (si vous ne l'avez pas terminé le jour 1) puis suit le Wildcat Ridge Trail (2,7 miles) et l'Appalachian Trail au nord (2,8 miles) pour revenir à votre voiture.
Les sentiers incontournables
Que vous visitiez Shenandoah pour la première fois ou que vous soyez un habitué, il existe plusieurs sentiers incontournables qui méritent d'être explorés. De l'histoire présidentielle aux chutes d'eau en passant par des vues à couper le souffle, ces sentiers sont toujours à la hauteur.
Plusieurs petites cascades comme celle-ci mènent aux chutes Lewis de 81 pieds. - Jason Devaney
Le sentier Lewis Falls, qui tire son nom d'une chute d'eau spectaculaire de 25 mètres, est l'un de ces points forts. Pour découvrir ces chutes, vous pouvez emprunter un circuit de 5,3 km depuis l'amphithéâtre de Big Meadows jusqu'au point d'observation de Lewis Falls. Vous pouvez également faire une randonnée aller-retour de 3 km jusqu'aux chutes depuis Skyline Drive. Les deux itinéraires traversent l'Appalachian Trail, vous pouvez donc l'emprunter et vous diriger vers le nord ou vers le sud et transformer une randonnée relativement rapide en un voyage de plusieurs jours.
La randonnée autour d'Old Rag est l'une des plus épiques du parc, mais elle n'est recommandée qu'aux randonneurs et aux routards expérimentés. Un permis de camping dans l'arrière-pays est nécessaire pour passer la nuit, avec des zones de camping limitées car le camping au-dessus de 2 800 pieds est interdit dans cette zone.
Commencez une randonnée ici depuis le parking Old Rag, qui se trouve à côté de la route 600 et non de Skyline Drive.
Le camp de Rapidan abrite une retraite de pêche présidentielle restaurée utilisée par l'ancien président Herbert Hoover. Construit en 1929, le camp comprend trois bâtiments historiques et est accessible par le sentier Mill Prong (entre les bornes kilométriques 52 et 53 sur Skyline Drive). Il s'agit d'un itinéraire aller-retour de quatre miles, tandis que d'autres sentiers, comme le sentier Laurel Prong, se croisent en cours de route. L'emblématique sentier des Appalaches est également à proximité, offrant des possibilités de randonnées de plusieurs jours.
D'autres zones à considérer pour les randonnées en sac à dos sont la région de Loft Mountain (près du kilomètre 80) et le sentier Blackrock Summit (kilomètre 85). Ces deux zones offrent des vues imprenables et de nombreux autres sentiers croisent leurs chemins, ce qui en fait d'excellentes options de randonnée de deux et trois jours.
Des vues comme celle-ci ne vieillissent jamais dans le parc national de Shenandoah. - Jason Devaney
Si vous souhaitez faire quelques jours de randonnées mais ne souhaitez pas rester dans l'arrière-pays, prévoyez quelques randonnées d'une journée autour de ces quatre zones avec campings : Mathews Arm, Big Meadows, Lewis Mountain et Loft Mountain.
Si vous y allez :
Le parc dispose de quatre entrées : Front Royal au nord, Rockfish Gap au sud et des routes qui se croisent aux bornes kilométriques 31,5 (Thornton Gap) et 62,7 (Swift Run Gap).
Un pass d'accès de sept jours coûte 20 $ ; un pass annuel coûte seulement 40 $
Les emplacements de camping sont réservés longtemps à l'avance pendant les mois d'automne, lorsque de nombreux visiteurs viennent au parc pour voir les feuilles changer
Pour plus d'informations, visitez le site Web du parc