Yellowstone est l'un des parcs nationaux les plus visités d'Amérique. On le visite le plus souvent pendant les mois d'été, lorsque les prairies sont dorées et que les signes de l'hiver ne sont plus qu'un lointain souvenir. Le parc regorge de randonnées pédestres et d'observations d'animaux de classe mondiale. Beaucoup de ceux qui le visitent estiment que Yellowstone ne peut pas être plus beau que pendant les mois d'été. Cependant, une fois que le mois de novembre arrive, lorsque la plupart des routes du parc ferment et que la foule s'évapore, c'est à ce moment-là que les connaisseurs affluent vers le parc, prêts à découvrir les sites uniques et impressionnants de Yellowstone pendant les mois froids.
Pour certains, visiter Yellowstone hors saison peut paraître intimidant au premier abord. Mais en réalité, une visite à Yellowstone en hiver est facile, magnifique et vaut bien le détour. En hiver, lorsque des dizaines de mètres de neige, des vents violents et des températures glaciales sont généralement des signes à éviter, cette formidable étendue de terre dans les montagnes Rocheuses devient un paradis de merveilles enneigées. Si vous n'avez pas visité le premier parc national des États-Unis en hiver, vous passez à côté de l'une des plus belles expériences au monde.
Ce qui rend l'hiver à Yellowstone si incroyable, ce ne sont pas les randonnées ou le camping. C'est plutôt la possibilité d'observer la transformation de la saison froide dans ce paysage incroyable. En hiver, l'observation des animaux devient sans égal, avec des troupeaux de bisons, d'élans et de cerfs se détachant facilement sur la neige blanche qui recouvre les collines et les montagnes. À mesure que la température baisse, les sources chaudes, les geysers et les régions thermales émettent plus de vapeur, mettant en valeur les merveilles cachées de cet énorme super volcan bouillonnant juste sous la surface. Accessible en voiture, en autocar ou en motoneige, visiter Yellowstone sous la neige vous laissera à jamais changé, connecté à cette région d'une manière que seule une poignée de visiteurs vivent chaque année.
Cooke City, Montana en hiver. Douglas Scott
De loin, le point culminant pour la plupart des visiteurs de Yellowstone se trouve le long de la route entre Gardiner, dans le Montana, et Cooke City. La plupart des visiteurs de Yellowstone en hiver séjournent dans les hôtels de l'une ou l'autre des villes, ce qui leur permet d'accéder facilement aux randonnées hivernales et à l'observation de la faune du parc. En passant par Mammoth et la célèbre destination d'observation de la faune de Lamar Valley, c'est le seul tronçon de route ouvert aux voitures. Alors que les ours hibernent, le reste des animaux du parc peut être facilement vu sur le fond blanc éclatant, ce qui permet aux visiteurs impatients d'observer les élans, les mouflons d'Amérique, les renards, les loutres, les coyotes, les wapitis, les bisons et les loups.
La meilleure façon d'observer les animaux en hiver est de monter dans votre voiture juste avant le lever du soleil et de vous diriger vers la vallée de Lamar depuis Mammoth Hot Springs. Le long de la route, surveillez tout mouvement et/ou toute personne se tenant le long de la route avec des lunettes d'observation et des jumelles. Pendant les mois d'hiver, on voit souvent des chercheurs sur les loups et des passionnés de la faune sauvage faire des allers-retours, scrutant et écoutant les meutes de loups. Soyez patient et il est possible que vous aperceviez une meute de loups avec l'aide de ces experts.
Un coyote en chasse dans la vallée de Lamar en hiver. Douglas Scott
Les animaux sont sauvages et bien qu'il soit impossible de prévoir quand les voir, ils ont tendance à suivre une routine, ce qui augmente vos chances d'apercevoir la plupart des animaux actifs du parc. Les wapitis et les bisons sont omniprésents, tandis que les orignaux sont souvent aperçus près de Pebble Creek sur la route de Cooke City. Les mouflons d'Amérique ont tendance à traîner près du pont qui enjambe la rivière Yellowstone, tandis que les loutres sont généralement aperçues le long de la rivière Lamar près de Soda Butte. Pour voir des renards et des coyotes, dirigez-vous vers la vallée de Lamar et conduisez vers Cooke City. Il y a de fortes chances que vous voyiez de nombreux coyotes et parfois des renards en train de chasser et de sauter dans les congères.
Pour apercevoir des loups, il suffit de se rendre dans la vallée de Lamar. Les visiteurs patients et qui se lèvent tôt pourront voir un spectacle que l’on ne trouve généralement que dans les documentaires sur la nature ou dans les magazines National Geographic. Dans la vallée de Lamar, trouvez les experts en loups et attendez. Vous entendrez peut-être un hurlement dans l’air, brisant le silence de l’hiver. Si vous avez de la chance, le hurlement se fera entendre près d’un troupeau d’élans, ce qui vous donnera l’occasion de voir une meute de loups charger et trouver systématiquement l’élan le plus faible. De temps en temps, les observateurs de loups pourront les voir abattre un élan et se réjouir de leur succès en hurlant et en festoyant, survivant une semaine de plus dans les conditions hivernales.
Les sources chaudes de Mammoth recouvertes de neige. Douglas Scott
Au départ de Gardiner, passez par l'arche Roosevelt et conduisez jusqu'à Mammoth, où les activités de loisirs abondent. Le long de la rivière Gardiner, entre la ville et Mammoth, vous trouverez un accès à des sources chaudes où vous pourrez vous baigner dans les eaux chaudes, entouré de neige froide. Pour la plupart des visiteurs hivernaux, Mammoth est l'option la plus simple pour la randonnée hivernale.
Garez-vous au centre d'accueil des visiteurs pour profiter d'une balade enneigée autour de Mammoth Hot Springs, qui met en valeur la beauté géothermique de cette région emblématique de Yellowstone. La boucle supérieure de Mammoth Hot Springs est parfaite pour le ski de fond et la raquette, tandis que les promenades inférieures offrent aux randonneurs d'un jour de tout âge une merveilleuse randonnée autour de cette merveille du monde. Une fois que vous avez parcouru les sources chaudes incroyablement magnifiques, dirigez-vous vers l'intersection Roosevelt où vous tournez à gauche pour vous rendre à Lamar Valley. Depuis la porte fermée à Roosevelt, vous pouvez emprunter la route fermée et profiter des vues spectaculaires sur Tower Falls et la rivière Yellowstone dans le bonheur enneigé. Les vues sur la rivière depuis la route et les promenades sont incroyablement belles.
Des visiteurs d'un autocar des neiges photographiant des bisons à Gibbon Meadows. Parc national de Yellowstone
La région de Mammoth est également l'une des régions où vous pouvez prendre un autocar des neiges pour vous rendre à Old Faithful et voir les sections cachées de Yellowstone en hiver. L'autre zone pour accéder à Old Faithful et à l'intérieur du parc se trouve à West Yellowstone. Ici, vous pouvez également vous inscrire à des excursions en motoneige pour découvrir le parc dans une solitude et une beauté incomparables. Les deux options sont excellentes si vous avez réservé au Old Faithful Snow Lodge, où vous pouvez faire partie des quelques dizaines de personnes à parcourir le bassin du geyser lorsqu'il est enveloppé dans une couverture de neige. Les lodges se remplissent tôt chaque année, ce qui en fait une destination difficile si vous n'avez pas planifié à l'avance. C'est pourquoi la plupart des gens séjournent à Cooke City ou à Gardiner, car ces villes disposent de nombreuses commodités et ont tendance à avoir des chambres disponibles toute l'année.
Un mouflon d'Amérique se promène dans la neige du parc national de Yellowstone. Douglas Scott
Visiter le parc national de Yellowstone en hiver est une expérience unique, qui vous permettra de voir des sources chaudes drapées de neige, des troupeaux de bisons avec des glaçons accrochés à leur barbe et des loups rarement vus en train de chasser l'élan. C'est la période de l'année où il est facile d'imaginer à quoi cet environnement devait ressembler avant que le confort de la société moderne ne commence à s'infiltrer dans les limites du parc ; lorsque la faune et la nature sauvage régnaient en maître sur les vastes étendues de cette vaste caldeira. Que vous traversiez la vallée de Lamar, que vous preniez un autocar lent jusqu'à Old Faithful ou que vous découvriez le parc à l'arrière d'une motoneige, voir Yellowstone en hiver changera à jamais votre vision de ce magnifique parc national.
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